先是，梁武帝大封宗室子弟，其弟鄱阳王萧恢“三十九男遍封侯，三十八女并封主”。萧谘为鄱阳忠烈王萧恢之子，武帝萧衍之侄，受封为武林侯，大同七年任交州刺史，因交州治所在龙编（今越南河内），地处蛮荒偏远，心中怅恨不已，转而纵酒行乐，豢养鹰犬，聚敛民财，豪夺大户。珍珠象牙无不入其室，翡翠玳瑁莫不封其库。又苛责严厉，暴戾恣睢，逾期怠慢，动辄鞭笞。庶民不堪其苦，豪族内心怨愤。
适有俚族豪强李贲，龙兴太平人，时任德州监，素喜结交四方豪杰、奇异特能之士，仕不得志，郁勃难平。有交趾人并韶，富有才学，精通辞藻，诣吏部选官，为尚书蔡撙所侮，称其“世系门第查无前贤，小姓小族岂能有非分之想”，授其广阳门郎一职。并韶耻之，拂袂而去，愤然还乡，于街市巧遇李贲。此前二人素有交往，一阵寒暄过后，李贲乃邀其于桥头聚贤阁设宴款待，择定二楼一清幽雅间，临窗风景空气俱佳，正可畅叙幽情，一吐心中块垒。
坐定之后，酒菜上齐，闲人退下。两人各自斟酒，并韶率先问道：“不知李兄近况如何？”李贲长叹了一口气，沉吟片刻，说道：“久居人下，仰人鼻息。虽勤勉于公事，仍不免折腰受辱。新任刺史萧谘，自恃梁朝宗室，全无父辈遗风，贪得无厌，巧取豪夺，暴虐殊甚。父母亲族，俱受其苦。民不堪其役，露不泽其野。虽道路以目，终无可奈何……近闻贤弟赴吏部选官，不知后来音信如何？”并韶举杯，一饮而尽，谈及此事，叙其原委，心中酸楚陡增，慨然长叹道：“黄鹄高举恨天低，羽翼俱折乌云摧。世第门阀挡贤路，改天逆命徒伤悲。”
李贲听闻，悲叹之意瞬间全无，竟然喜形于色、拍手称赞道：“好一个‘改天逆命’！余平生最钦佩之处，正在于此！来，干一杯！”各自尽觞后，贲酒色上脸，面带绯红，又云：“我命由我不由天，膏粱世袭岂延年？他日若能乘云上，敢教日月换新天！”
一句“敢教日月换新天”，令并韶肃然起敬，颇有英雄惺惺相惜之感。韶遂急忙起身，一手扼贲左腕，一手置唇前“嘘”了一声，道:“事以密成，谋以泄败。目标是谁？”“先拿萧谘祭刀。劫杀不义以顺天应民。”“好。若要事成，单打独斗可不行，偷袭暗杀亦不成，独木难支，孤掌难鸣。欲成大事，须结众心。可用之人几何？兵马粮草多少？军费用度焉筹？此需一一筹划，周密布置。”“贲素闻：交趾郡朱鸢县有一土酋，唤作赵肃，为人仗义豪爽，性情粗犷，广积钱粮，部众甚多，若能说服拉拢，或可助一臂之力。”并韶一听，兴致顿起，面露喜色道：“说来也巧，赵肃乃吾旧相识。如蒙不弃，某愿前往游说。正所谓‘谋事在人成事在天’，吾与汝祸福相连，只能以命赌之。”作计如此，遂分头行动。
于是，李贲联合宗族子弟、数州豪杰并各洞蛮獠，并韶亦亲引赵肃来附，兵马钱粮一并有之，合众三千有余，于梁大同七年冬(公元541年12月)月圆之夜、人定之时，举兵围攻治所龙编。
是时，萧谘正酣然卧于床榻，闻城外杀伐之声震天，探子又仓惶来报：“城外李贲，率众来攻，扬言要除暴安良，剪除凶逆——”“凶逆为谁？”“小的不敢直言。”“恕你无罪！”探子抬头觇其脸色，嗫嚅道：“说的正是大人您啊——”萧谘乍听，瞬间翻脸，一脚猛踹探子左股。探子跌撞在地，又慌忙起身，低头行礼。萧谘怒吼道：“还不快领我前去察看！”于是两人径直登上城楼窥伺，见火光冲天而起，高擎火炬者数千人，萧谘瞬间腿软跌顿，稍息之后，传令将士：“必须严防死守，生死相搏。”其则入室更衣，换上便服，收拾金玉珠宝，与数名随从策马奔驰，自西南偏门仓惶出逃。其间取道山林，路遇巡夜劫匪数人，正是李绍隆部下，谘谎称过路客商，令随从以金银细软逐一打点，幸免得脱。
萧谘连夜遁逃至广州，于其堂兄萧映处暂避，一面上表武帝，云：“交州地处蛮荒僻远，土著刁民不服管辖，近有劫匪李贲意欲谋反，率众数千攻打龙编，日夜叩关，危在旦夕，伏乞圣上调发天兵征讨，以保南疆无虞，臣侄萧谘稽首以拜。”武帝阅毕，急遣高州刺史孙冏、新州刺史卢子雄统兵两万火速赴援，受广州刺史萧映节度。
大军行至苍梧，山川沼泽之间下潦上雾，毒气熏蒸，蚊虫聚集，瘴气弥漫，兵士上吐下泻，腿软乏力，神情倦怠，往往疫死者十分之三四。卢子雄与主帅孙冏相与谋划曰:“昔日伏波将军马援奉光武之命南征交趾，于铜州鬼门关立柱以警示后人，军士疫死者无可胜数。民谚有云‘鬼门关，鬼门关，十人不见九人还’。今吾与汝奉命平乱，鬼门关乃南征交趾必经之路，吾等岂能坐视部下未及见贼而葬身于此？不如暂壁高处，待雨潦过后，瘴开雾散，再图进兵，不知主帅意下如何?”孙冏面露难色，曰:“待我修书，秉明新喻侯及圣上，再作定夺。传令下去，众军士择高处安营扎寨，染疫者清点数目，别置一处。”
萧谘于广州听闻龙编城已陷没，而孙卢二将竟按兵不动，遂驰羽书飞报武帝，诡称:“孙卢二人与交趾乱贼沆瀣一气，狼狈为奸，故意按兵不动，作壁上观，致使德州交州相继陷落，乱军部众一度跃数万之多。”武帝听闻，勃然大怒，遂命监军以抗旨不遵为由将孙卢二人解至广州受诛，余部继续进发，不得逋慢，贻误军期，杀无赦。其时孙冏书信因山高路远之故尚在半道，抵达京城之日，竟被宠臣朱异扣下，自云:“木已成舟，岂可再烦圣虑!”
闻说孙卢二将无端受死，皆由武林侯萧谘混淆天听所致，雄弟卢子略联合孙冏子侄并其父卢安兴旧部杜天合、杜僧明、周文育等将即日举哀，亲属戴孝，将士臂缠白布，以“诛首恶”为名，自合浦（今广西北海市境内）倍道兼程，星夜奔赴广州。卢子略、杜天合围攻城南城北，杜僧明、周文育分据城东城西，如蚁附膻，密密匝匝，不断撕咬。萧谘内心诚惶诚恐，食不甘味，寝不安神，频促其兄应对。萧映遂遣南江都护沈率甲士千余出城迎战。只见城东吊桥放下，白马萧萧，双蹄刨沙，腾跃而起，迅疾如风。为首一人，便是沈，身材魁梧，膀大腰粗，络腮胡须，金黄头盔银白护心，手持丈八蛇矛，径直冲将而来。对方众将士一字排开，率先迎战的便是身材短小、紫黑面皮的杜僧明。只见其手持天马流星锤，锤身似圆球而缀满坚钉，以青铜锻铸，重达三十斤；坚钉似拇指长，幽幽地渗着冷光；锤底有圆柱形手柄衔接，手柄底部饰以锥形金鐏，两鐏之间以铁索贯之，横亘于腰际，来回穿梭似游龙。互通名姓之后，便拍马向前厮杀。只见一条熠熠闪光的银蛇，吐着信子，于火光明暗虚实之间，时而婆娑起舞，时而血口大张，追逐着黑色弹丸，恨不得一口将其吞入腹中。但这浑身长刺的黑色弹丸岂是庸俗之物？其左闪右避，忽投忽掷，时而朝蛇头部左右甩打，时而交缠在蛇尾欲击七寸。两相追逐扭打，气力逐渐耗损，经三十回合而未见胜负，于是，杜僧明左手撤回一锤，右手虎口紧拽铁链，两段铁索绞成一股，径直朝蛇头猛劈过去，只听得一阵钉钉钢钢的火花迸溅之声，蛇矛被流星锤坚钉死死卡住上下两颚，而后，挥动另一锤，绕过护心铁甲，重重地一声闷锤击打在后背，沈将军眉头紧蹙，一努嘴，口中鲜血直流，应声倒地。众叛军士一起上前，将其擒拿。对方裨将亦率众来抢夺，被乱箭射回，无功而返。
沈一战，身被擒拿，城上督战者心中不怏，杜天合闻知其弟斩立头功更加意气风发，挥鞭遥指，以冲车加急攻城，并率众辱骂：“独夫萧贼，侵夺百姓，残害忠良，我等今日替天行道，还不快快出城受死！”城上守将坚壁不出，主帅萧映下令安排两队弓箭手，一前一后，一隐一现，施发弓弩及狼毒羽箭。正所谓天有不测风云，弓箭无情却有心，偏偏一箭正中天门，杜天合一阵晕眩，倒地不起，当场毙命。城下将士也以其人之道还治其人之身，如雨密箭铺天盖地地朝城上飞去，士卒死伤渐多，主帅萧映左臂也不幸中箭，鲜血濡缕，疼得他咬牙咧嘴。部下急忙为其包扎，搀扶其回府邸处理伤口。而此刻，萧谘正在其兄面前来回踱步，无计可施。萧映斜躺在虎皮坐褥檀木椅上，叹息道:“若兴国（陈霸先字）在此，何至于令吾等狼狈受困而一筹莫展！”
闻道将领杜天合殒命于阵前，其他三路兵马亦闻讯赶来，遂并做一处。杜僧明从马上一跃而下，抱着其兄尸身，跪地号泣，难以自胜，令观者动容。人道兄弟情同手足，打断骨头连着筋脉，更何况现在阴阳两隔。此乃同气连枝生离死别之痛，痛至骨髓，唯有亲历者方能深味。于是，死生之痛化作复仇之火，杜僧明转过身来，与卢、周二将商议破城之法。卢子略令部下以投石机飞石以战，杜僧明则身先士卒攀爬云梯攻打，周文育率部众以百尺渠冲叩击城门，一阵阵冲锤沉闷撞击之声响彻云霄。正当城门瑟瑟发抖、门上尘土扑簌簌泻落之时，只见暗夜里一阵凉飕飕飓风席卷而来，此乃西江都护陈霸先率领三千人马前来救主。
霸先勒马向前，相距百余步，一声断喝，响若洪钟，两手一拱，作揖行礼毕，道：“各位将军，奈何不勤于王事而同室操戈？可否心平气和坐下一叙？”卢子略仰天长啸道：“弑父之仇，不共戴天！为父伸冤雪耻，天经地义！”僧明道：“为主尽忠，为兄复仇，何来商量余地？”“既然如此，吾与汝各为其主，那就免不了多有得罪了。”
杜僧明自云梯径直跳将下来，单膝跪地，以双锤支撑，而后如球一般翻滚跃起，跳上坐骑，便要来战。周文育调转马头，举起狼牙大槊，以其迅雷不及掩耳之势劈将过来，三个回合下来，霸先以其双刃虎戟刹住其疯挑之势，撩起戟刃，空中横扫，猛地一劈，周文育坐骑后臀尚已挂彩，遂前蹄腾跃而起，文育坠于马下，以其所持狼牙铁槊稍护周全，但众裨将一齐上前将其擒拿；杜僧明舞动双锤，顺势往半空一抛，以横贯铁锁绞住戟刃，双方角力，僵持片刻，杜僧明额头青筋毕现，豆大汗珠淋漓而下，霸先面带微笑，从容自若，道：“久闻弘照（杜僧明字）有万人不敌之勇，今日有幸得以领略受教。不知此刻肯束手就擒否？”僧明当即朝马下啐了一口，厉声呸了一下，道：“口出狂言，枉叫世人笑话！”霸先见其不肯就范，且又粗俗无礼，看其五短身材，遂右手执戟，弃马纵身一跃，跳将至僧明身后，先卸其臂至脱臼，后以左手锁其喉，僧明动弹不得，霸先执戟一甩，僧明双锤坠落于地。霸先裹挟着僧明，犹如鹞鹰拘执着野兔一般；此时，唯卢子略尚耍春秋大刀跃跃欲试，于是，霸先拍马向前，操起虎戟当头一劈，卢子略猛地低头，促马疾走。惊魂甫定之际，子略惊觉其头盔竟已不在，发髻亦散落凌乱，甚为狼狈，于部下面前颜面尽失，心中懊恼不已。顾盼之时，见其红缨头盔正被霸先虎戟高高挑起，正迤逦而去，更是恨得咬牙切齿。但好汉不吃眼前亏，技不如人，走为上策。保存实力，以俟良机。其余将士且战且退，霸先亦不追击。
是夜入城，霸先禀见新喻侯萧映，汇报战况。萧映大喜过望，虽卧于床榻，亦勉力坐起，以手紧握霸先，言语之间，感激备至，赐予貂裘并金百两。霸先竟不肯受，以为士为知己者死乃分内之事，并嘱其安心养伤，以期早日康复。问及俘获二将该如何处置，萧映道：“此前因为杀戮，至有此困，方今正是用人之际，如若真心投诚，可置于帐下听用；若不肯降，可暂押解至金陵听候发落。军中大小事务，汝可全权处理。”既而，映以捷报上奏武帝。
拜别之后，霸先至军营，亲释其缚，晓之以大义：“两位将军乃忠义之人，某早有耳闻。先前之祸，乃宗室构陷，混淆天听，以至枉死。为主正名，为兄讨逆，情理皆然。然未及与乱贼交锋而自相攻伐，大伤元气，又恐有悖于初衷，我等投军报国，在于安社稷慰民心、建功业荫子孙，赢得生前身后名，乐得百代千秋传。而今，功业安在？初心安在？萧侯宽厚仁恕，爱惜将才，实欲成就我等，为国效命，两位岂无意乎？”杜僧明面色犯难，嘴唇翕动，问道：“现今萧谘何在？”霸先道：“已于乱中潜逃出城，目前不知所终。”僧明曰：“容我等回去斟酌，再作答复。”霸先应允。
杜僧明进退两难，择一酒肆，与文育对饮。僧明曰：“兄弟之仇，如若不报，心中恨意难消。然此祸由萧谘而起，实不可迁怒于映。感念霸先一片赤诚，吾等亦需择主而事……”周文育道：“吾与监州王励有旧，曾任其参军。此前也邀吾继续留任，而今只能随其北归了。”遂辞行。
文育间至大庾岭，避雨于憩云亭。亭中有一道者，鹤发童颜，峨冠博带，正襟危坐，满面春风，研究卦象，手不释卷。道人见文育下马避雨，问道：“客从远方来，面色愀然，必有难决之事，愿占一卦否？”文育道：“江湖术士，骗人伎俩，安能瞒得过我？”“汝不信予之言，焉能不信命？命里有时终须有，命里无时莫强求。汝今夜有一笔横财，可获纹银二百两，即可验证吾言之虚实。”道者轻摇羽扇答道。“多谢指点。”文育双手拱礼，心中不以为然，思忖道：“吾出身贫寒，半生戎马，颠沛流离，尽心履职，月不过三十吊钱，何来横财可言？此其妄言，亦无须争辩，明日便见分晓。”其时雨歇，遂上马绝尘而去。
是夜，周文育投宿鸿都客栈，在一楼厅堂饮酒。旁座一席，几位客商身着华冠丽服，边饮边聊。其中一个年轻客商道：“闻说高要太守陈霸先箭法精准，能于百步之外以箭穿铜钱方孔。”另一中年客商呷了一口酒，道：“此乃道听途说，休得胡言！你我行走江湖多年，何曾见得练就此技者？”周文育放下酒杯，笑道：“未曾见得，怎可否认天下未有？”“哦？汝能为之？”中年客商侧目而视。“此乃雕虫小技耳，为之何难？”文育颔首笑道。“汝年纪尚轻，聊为戏言，不足为怪。”客商手捋髭须道。“男子汉大丈夫，行走江湖，何来戏言？”文育以手指天。“百步之外，以箭穿孔，汝能为之，吾以纹银二百两为赠。”“此话当真？”文育兴致骤起。“一言为定。”客商站立，提高嗓门，拍案应道。“口说无凭，需立下字据为证。”于是文育唤店小二笔墨伺候，并准备弓箭。客商于胸前内衬口袋掏出一张票据，在文育面前一扬，道：“凭此票据，可在全国各处光明钱庄提取纹银二百两。如不能为之，又该如何？”“吾为汝终身效命，分文不取，做牛做马，任凭使唤，绝无怨言。”“好。”客商应道。
是时，众人出得厅外，聚于客栈院落，高举火把围观。客商唤仆役置一木板，板上粘一铜钱，而后，周文育从木板处缓缓踱步，从容稳健，风神潇洒，俟众围观者齐声历数至一百方止步，于是拈弓搭箭，微闭左眼，神情专注，只听得“嗖”的一声，箭镞穿过方孔，牢牢地钉在木板上。众人齐声喝彩，唯有客商当场怔住，其跟班踮起脚与之低声耳语，于是客商喊道：“此乃偶然为之，三次为限，汝愿再试否？”“如何算赢？”文育厉声吼道。“三局两胜算赢。”“试便试。今日须令汝输得心服口服！”文育轻蔑一笑，继续拉满强弓，瞬间连发两箭，皆中其的，无一虚发。客商兑现承诺，支付票据，拱手笑贺道：“鄙人见识短浅，今日有幸大开眼界，幸会幸会。敢问朋友尊姓大名？”“不才姓周，名文育，字景德，新安寿昌（今浙江建德）人。感谢朋友抬爱。”文育回答道。于是，二人携手入内，续添肴馔，推杯换盏，相聊甚欢。
翌日辞行。文育勒转马头，径循来时路，直奔憩云亭，以纹银二十两赠予道人，并赔礼致歉。道人言：“无功不受禄。非我之财，分文不取。测字算卦，各有差等。婚丧嫁娶，八字命理，卜居择穴，各有定数。”文育右手挠了一下后脑勺，笑道：“我测字。”道人问：“测何字？”文育当即拿起毛笔，饱蘸墨汁，写下一大字，字体端稳，遒劲有力，道：“测一‘旦’字。”“问什么？”“问前程，卜去就。”道人笑道：“旦’字从日从一，一横为地平线，为太阳初升之线，亦是人生起点，一亦解为孤身一人，意为汝早年家境贫寒，早失怙恃，只身一人，四处飘零，如日出东海，茫然一片。然汝志气雄豪，如旭日东升，其道大光，意为汝初出茅庐，早建功业，声名显赫。日行正南，权势煊赫，位极人臣，如日中天。日沉西北，渐至昏冥，难有起色。欲卜前程，详问去就。与其北上，不如南归。北上，位不过县令；南归，可至公侯。何去何从，一目了然。”“听先生一言，令晚辈茅塞顿开。迷津引渡，感谢指点。”遂向道人深情鞠躬，拜别离去。
文育寻得杜僧明，直投陈霸先。霸先亦喜不自胜，分兵与之，委以重任。久之，三人情意相投，择日良辰，歃血为盟。
梁武帝见映表疏，亦下诏授予霸先直阁将军、封新安子，食邑三百户，并令画工图貌以观。武帝见其天庭饱满、地阁方圆，容貌雄伟、器宇轩昂，盛赞不已，叹曰：“此乃国之将才，实属我朝之幸！”自是，广州一战，霸先救主，声名鹊起，才堪大任，服膺众心。
