普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。南越，自秦屠睢率军平乱（214BC）以来，隶属中国管辖，秦置象郡总理其政；秦末汉初之际，龙川令赵佗灭瓯雒，乘乱僭越称帝，经陆贾奉命出使怀仁其心，俯首称臣。其后传阴有异志，汉武帝令路博德、杨仆为帅剿灭，置交趾、日南、九真三郡；此后交趾征侧叛乱，马援一举荡平。汉末天下三分，两晋至南朝，政权割据，易代频繁，九州纷争不断，战火频仍，南越势力不甘为藩属，屡屡拥兵自重。公元544年正月，李贲称帝，自号“南帝”，改元天德，朝制仪礼一并如汉，定都龙编，国号万春。其地处红河与苏沥江之间，雨水丰沛，气候温润，万花竞妍，四季如春，因以为号。
李贲称帝后，大封有功之人，厚给俸禄，以慰众心：并韶为丞相，总理国事；其兄李天宝任太尉，掌管军马；赵肃为御史大夫，监察百官；李佛子任大司农，主管赋税收支；赵光复分任中郎将，主宿卫护从；范修任征南将军，李绍隆任虎贲将军。其余将帅以功论赏，各有差等。而后，李贲开始修筑城池，加固防御工事，大起宫殿楼台，搜罗天下奇珍装饰殿阁，广选人间绝色充实后宫，夜夜笙歌燕舞，日日酣畅痛饮，以为人生之成功不过驰骋心志、尽享富贵荣华而已。
是时，四方鼎沸，战事纷起，民生凋敝，困顿不堪，梁武帝萧衍因而薄徭省赋、赡恤鳏寡孤独，热衷于祭祀宗庙陵园，尤其沉湎于佛事，常驾幸同泰寺，设四部无遮大会，亲自登坛讲经，如鸠摩罗什译著《金刚般若波罗蜜经》《摩诃般若波罗蜜大明咒经》《妙法莲华经》等。每逢初一、十五，武帝沐浴斋戒，不近女色，舍于寺内，旬日有余。寺内设高坛，四周鲜花簇拥，黄色经幡挂起，随风飘扬。庙内钟磬敲响，武帝熱香完毕，众人一起顶礼膜拜。而后，武帝徐徐登坛，朝南站立，面色庄重，奉请青除灾等八大金刚，奉请金刚眷等四菩萨，诵念《发愿文》：“稽首三界尊，皈依十方佛。吾今发宏愿，持此金刚经。上报四重恩，下济三途苦。若有见闻者，悉发菩提心。尽此一报身，同生极乐国。”叩拜之后，转过身来，端坐在九龙蟠式黄花梨木椅前，便来一段《开经偈》：“无上甚深微妙法，百千万劫难遭遇。吾今见闻得受持，愿解如来真实义。”声若洪钟，响遏行云。文武官员、僧侣团众及四方善男信女，侍者观者一时多达数千人。
“如是我闻。一时佛在舍卫国祇树给孤独园，与大比丘众，千二百五十人俱。尔时世尊，食时，著衣持钵，入舍卫大城乞食……”讲授经文及释义后，诵念金刚赞及回向偈，活动才正式结束。众多大臣站立良久，烈日之下，不断烘烤，不停拭汗，心里暗暗叫苦，却也强装欣悦之色。僧侣团众汗湿衣襟，善男信女所着的咖啡色海青也能生生拧出水来。而武帝面色红润，内心喜乐，意犹未尽……
于是，上有所好，下必行之。各地寺庙蜂起林立，洞窟佛像巍然耸立，市井小民入山川宝刹为僧为尼者，不可胜数，只为远离赋税徭役和兵灾水火伤害……
离苦得乐，往生西方，此乃众多佛教信徒之临终宏愿。然而，身处广州的萧映却远没有如此幸运。因此前箭伤毒性并未尽除，加上后来罹患疟疾，暑热风寒并加，夜盖数层棉被依旧哆嗦不已，谢世之象日益明显，虽遍请名医也终未能逆转。弥留之际，霸先侍奉于病榻前，映嘴唇翕动，嗫嚅了几下，欲有所言，然最终未能说清什么，于梁大同十年冬月撒手人寰、与世长辞。
霸先长跪垂泪，哀毁过礼，心中怅恨，以为映壮年而殁，实属天妒英才，如此宽宏仁恕之人，却不能寿全而终，人生运数，岂可胜道参悟？念及自身功业声名皆为映所成就，颇有伯乐辞世、知音稀少、伯牙摔琴之痛！此后奉武帝之命以王侯之礼为其置办丧事，亲扶灵柩回金陵钟山厚葬，霸先作诔辞《祭萧侯映文》以吊，拳拳之心，溢于言表，情至深处，几度哽咽失声。其诔文字体章法谨严，雄健之中带有疏放之感。
武帝痛失爱侄萧映，一度茶饭不思，不曾想到，最受器重的萧家千里驹竟然早夭，耄耋之年，白发苍苍，送别壮年晚辈，情何以堪？痛定思痛，难以自胜！
丧葬结束，霸先南归，临行辞别，拜见武帝于龙光殿。武帝念及此前萧映捷报表功，遂命人赐座，一并酒食慰劳。问及霸先家世，自云乃汉太丘长陈寔之后、齐太常卿道巨之孙，武帝竟对其刮目相看。问及其平生所学及行军用兵之道，霸先皆应答如流，情辞慷慨。武帝劝其进酒，曰：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，察以五端——道、天、地、将、法。五者之中，孰为重？孰为轻？”霸先放下酒盅，答曰：“臣以为，五者之中将为重，法为轻。”武帝曰：“愿闻其详。”霸先曰：“五者之中，唯以将为先。国之兴衰存亡与将之指挥调度休戚相关。近有宋檀道济为国尽忠，远有汉李广保边境安宁。若遇赵括纸上谈兵、魏延刚愎自用之流，则死伤无数、空膏草野，大业难竟、国用空虚。故明君慎择将而任之，授权以委之，五挫其锐而砥砺心志，戒骄戒躁以保四方无虞。智、信、仁、勇、严，乃将帅之品质，缺一不可。至于顺应天道自然，取法阴阳，因地制宜，因时而变，攻防之法三十六策，刚柔奇正之术、盈虚变化之法，皆为后天之术，可学而致之。唯有将之灵魂，需千锤百炼。故五者之中，将为重，法为轻。明君不可不察。察之，则顺天保民。不察，则祸福难明。”武帝闻之，龙颜渐舒，命人赐宝刀及金带遣归。
霸先在金陵辞别东宫直阁将军陈谈先、太子詹事陈休先，带领随从行至大庾岭横浦关（今称梅关）。其时日色渐暖，山气渐佳，岭上梅花层层叠叠，冷艳争妍，幽香扑面。霸先却无心赏花，内心一片茫然。正踌躇之际，接驿使飞速来报，乃武帝手书，诏令陈霸先为交州司马，领武平太守之职，即日招募精良，修备器械，与交州刺史杨瞟共同南讨，平定乱贼李贲，克复南疆。霸先遂整顿兵马与杨瞟会于番禺，便四方募集军士，得兵八千有余，加上原有兵力，共计一万二千，令杜僧明与周文育日夜勤加操练。
而后，杨瞟上书武帝，请求粮草及兵力支援。武帝遂令南定州（今广西贵港）刺史萧勃举兵响应。萧勃乃前郢州刺史萧景之子，武帝萧衍之侄。萧勃沉湎逸乐，心惮远役，口惠而实不至，故意按兵不动。杨瞟致书于勃，勃诡言已发兵，然逾数月，不见一兵一甲。杨瞟惮于萧勃乃梁朝宗室，又不敢向武帝明言此事，举棋不定，心生喟叹，集诸将问计。霸先曰：“交趾叛乱，罪由宗室，而今我等奉命讨伐，岂可忍受勃等虚与委蛇，以致迁延时日。如不立决，恐问罪之师迅如箭镞，孙卢二将前车覆辙可鉴矣。”杨瞟颔首，抚其肩曰：“远赴交趾，攻坚克难，建功立业，生死与共！”杜僧明献计曰：“取道合浦，山高路险，疫霾笼罩，伤亡甚多，已不可行。唯有水路可通。”杨瞟问曰：“如何通法？”遂命人取图。杜僧明曰：“调集船只，运送兵力及物资，出广州港，穿琼州海峡，顿兵于浮水洲岛（俗称为夜莺岛，被越南霸占后改名为白龙尾岛），岛上有淡水可饮，进可攻退可守。然后沿红河入海口，溯流而上，可抵交州龙编。”周文育亦附和道：“此计甚妙！”杨瞟问道：“舟行海上，旷日持久，若遇疾风骤雨，为之奈何？”霸先曰：“军士多为南方人，精通水性。可请渔民经验丰富者为向导，军中配大夫若干名，以解不测之虞。”杜僧明曰：“如此一来，可免陆上行军无辜疫死，有效保全将士性命。”
计议已决，遂命人征调船只，并伐取山中合抱之木，大造舟舰，辅以纯熟桐油涂饰数遍，阳光下，船体金黄锃亮，清香溢远；樯橹似刀戟，坚实之中透着幽幽冷光。
大同十一年（公元545年）六月，霸先任先锋，率众八千，舟舰二百艘，鼓行而进，余者留守岭南接运粮草，往来州渚间，以为后应。
蓝天碧海之间，一望无垠，视通万里。舸舰所行之处，桅帆高举，旌旗猎猎。铠甲映日之时，天光冷光，浑融一片。挥鞭遥指之际，气定神闲，士气如虹。一阵阵海浪汹涌澎湃，如同千军万马，席卷而来，猛烈地拍打、凶狠地撞击着船舷，发出沉闷声响，而后迅速地溃散、退去，留下一串串漂浮白沫，诉说着无尽的失落……
好风凭借力，云帆直挂满，舟舰行旬日，顿兵浮水岛（白龙尾岛）。环岛处，怪石磊磊，形状各异；间隙处，沙白水清，游鱼嬉戏。岛内丘陵遍布，河流纵横，植被丰茂，野果肥硕。遂停驻于此，补给淡水。埋锅造饭，犒劳军士。以螺贝虾蟹为肴，以海鱼海藻为馔，有随军美酒相佐，有海风明月相伴。篝火燃起，烈焰熊熊；歌声唱起，声振林樾……
翌日起航，金光遍洒。行至下龙湾，奇峰突起，巉岩耸立，大小岛屿，数以千计，星罗棋布，姿态纷呈：或呈两象拱鼻之状，或现天鹅戏水之形，或见青蛙闭目蹲坐之态，或似两鸡鼓脖争斗之情；或如剑锋插天、幽光瘆人，或似蘑菇云朵，苍翠竞秀。娴静处，青峰抚镜细端详；迅疾时，鹰翔鸥集抟鱼飞。海面波平翡翠绿，云霞映照漫天红。俄顷风浪腾空起，烟霭氤氲竞流连。群峰矗立如仙境，桂林缥缈追太虚。溶洞千穴吞云气，钟乳倒挂滴惊响。四面猿声清亮啼，山上栖鹘夜猫笑。云破月来射冷光，誓剿残贼好还乡。
舟行至红河入海口，便见手臂粗壮的铁索横江，只听得先行船只发出沉闷钝响，一阵碰触回折后，船侧哗然作响，大量海水开始管涌井喷，军士趔趄喧哗，原来水面以下铁柱林立，顶部形似尖笋，方才正是船体穿通漏水所致。军士秉明情状，霸先遂命众人转移，并号令剩余船只沿海岸线风浪僻静处停靠，准备登岸。其时夜色迷蒙，海防戒备松弛，只有一支队伍每个时辰巡逻一次，余时便划拳喝酒去了。谁曾料到，大军汹涌而至！间或有内急如厕者，出门见情状异常，急欲呼同伴，瞬间被文育用尖刀抵住咽喉，待问明将帅营垒、兵马数量、粮草虚实等情况后，被军士用粗布塞其口，以绳索背捆双手，推搡着前行带路。原来驻扎于此的正是李绍隆的人马。
其时，李绍隆正赤裸着上身，怀抱着美色，酣然卧于床榻，怎知瞬间就被粗绳五花大绑了起来，便圆睁豹眼，忿然作色，骂骂咧咧地叫嚷道：“瞎了你们的狗眼，竟敢绑老子！可知老子是谁？”周文育一听，二话没说，左手拽住李绍隆额前的头发，右手劈头给了他两记响亮的耳光，左右甲士在后踹其小腿骨，李绍隆瞬间扑通跪下，斜昂着头，脑门一阵嗡嗡作响，还欲反抗，被左右从后掐着脖颈，强摁住头，厉声喝道：“老实点！”于是，他只能“呼哧呼哧”地喘着粗气，额头青筋鼓胀，面色通红，接受陈霸先的审讯。士兵也在其帐中搜出了万春国的帛书地图。
此时，营外传来一阵兵戈激烈碰撞的厮杀声，原来是李绍隆的部将吴天静遭遇了杜僧明的包围，特来请示对策，谁知一闯帐竟被拿下，看着跪倒在地的李绍隆，彼此面面相觑。于是，在陈霸先的示意下，周文育押解着李绍隆出账，顺势勒令其部下解除武装。但兵士仍犹豫逡巡，陈霸先开始训话：“放下武器、诚心降者，可解甲归田，奉养妻儿老小；愿并肩作战、肝胆相照者，发放粮饷，一视同仁；仍心怀鬼胎、负隅顽抗者，身首异处、暴尸郊野；何去何从，即刻决断！”霎时，士卒纷纷倒戈，除归园田居及先前对决而死者，共收编两千余口。李绍隆及吴天静仍被槛车收押。至此，渡海征越，初战告捷！书传杨瞟，上表武帝报喜。
武帝遂命人加大粮草军饷的拨付力度，另派人护送国书至林邑国，令林邑王高戊律陀罗跋摩出兵相助，互为掎角之势，夹击万春李贲。林邑王也想从中分得一杯羹，悍然出兵九真郡。李贲急令范修率兵两万迎战林邑军。
闻道海防一带陷落，李绍隆被俘虏，李贲大惊失色，急召众大臣计议，曰：“梁军忽从海上来，尚未知数量几何。我朝兵力防守重在一南一北，除去地方各族散丁，当前可用兵力实为有限，敌军不日将直抵龙编。不知诸位有何高见？”丞相并韶进言曰：“大敌当前，存亡与共。修我戈矛，同仇敌忾！召回边境部分兵力，尚需时日，臣以为远水难解近渴，当前皇上应御驾亲征，以鼓舞士气，来犯之敌，无地利人和之便，且劳师应对无暇，可一举歼灭。”御史大夫赵肃执圭跨步出列，鞠躬道：“皇上贵为一国之重，不可有丝毫闪失。臣请向太尉借兵两万，以当前锋。其余众将，留守龙编，誓死保卫皇城。”太尉李天宝手捋髭须，刮目相看，微微一笑，道:“众将可由您随意差遣！”赵肃所点人马，多为其旧部。中郎将赵光复亦主动请战。李天宝疑其父子有二心，灵机一动，差遣心腹李明浩为监军，以兵力有限尚需护驾为由，兵马也只拨付一万。赵肃心中也因此怏怏不乐。
霸先留杜僧明守卫海防沿线船只及物资，以防敌军切断归路，身自与文育等押解李绍隆，倍道兼行，长驱直入。赵肃亦选择其旧地朱鸢县密林处设置埋伏。朱鸢县距龙编不足百里，因朱鸢江而得名，其地隰壤沮洳，荆蓁密布，人马难行。毒蛇长虫甚多，稍有不慎，即受其害。当地土著，赤裸上身，涂有褐色香油，以避虫害，划着独木舟，穿行于水草之间，往来于州渚之上。
入夜时分，天色晦暗，密林之中，一片阴翳，百年藤蔓，悬垂而下，密密匝匝。杂草齐膝，时绊人脚。四声杜鹃声声啼唤，阵阵凄凉冲向穹宇，抛撒开去，笼罩四方，不觉令人毛骨悚然。霸先心头一紧，眉头顿锁，传令下去：“举火夜行，加强戒备。”只听得远处传来一阵猛敲的啰响，却不见人影，如此循环往复，令众将士一惊一乍，神经紧绷。急趋奔赴，又杳无影踪。正要懈怠之时，丛草如波浪般迅速向两侧分披，四面穿行愈来愈近，瞬间一条巨蟒高昂起头颅，俯视着举火的士兵，张开血盆大口，显露出豁亮的毒牙，猛地一口将人整个活吞了下去，嘴角涎水迸溅出来，洒在近旁士卒的脸上，瞬间如电击一般，呆若木鸡，钉在原地。如此花斑巨蟒，竟有数十条！条条粗壮如人腰围，目测长达十多米。半生戎马，辗战南北，何曾见过如此阵势！环视四周，众人呆懵，未及反应过来，早已成了巨蟒腹中之物。有的两股战栗，手握兵器颤抖却不知所措；有的鬼哭狼嚎，急欲狂逃而不知所向。只听得霸先一声断喝：“用长矛刺杀，捅其下颚，击其七寸。”于是，众人才恍然回过神来，纷纷操起武器，各显神通。巨蟒瞬间被激怒，用身体紧紧地裹挟着率先进攻者，勒得勇士胸腔欲碎、呼吸困难，身体瘫软，其余兵士疯狂砍斫巨蟒七寸之处，却被其尾巴啪啪两下甩打，跌撞到数米之外。正当军士与蟒蛇拼死鏖战之际，便听得黑暗之处，劲弩密箭从四面迅疾穿梭，如成千上万的蚊蚋铺天盖地般席卷而来。见众人纷纷倒下，霸先号令火速撤离，朝西北龙编方向前进。夜乱中，李绍隆乘机逃窜，不知所终。
军队前行不过二十里，陷入轻浮泥淖沼泽地，有的连人带马一起深深陷没，有的奋勇搭救，不想连自己也一同深陷，仿佛淤泥中有股强大无比的吸力，有如滚滚腾挪席卷的黑旋风吞吐日月一般。眼睁睁地看着同伴走向死地，却又无可奈何，众人心情颇为沮丧。
正要回头之时，竟遭遇赵光复率军驱赶截杀，围之数重，赵军兴致勃勃，啸叫连连。正所谓置之死地而后生，狭路相逢勇者胜，与其被身后噬人深泽吞没，不如背水一战，杀出一条血路来。于是，霸先扭头侧对周文育道：“吾开路溃围，汝断后，何如？”周文育道：“遵命。”言讫，霸先手持双刃虎戟，拍马向前，径朝主将杀将过来。赵光复裨将金叶率先迎战。金叶，京族人，身长九尺有余，而立之年，膂力过人，面目黧黑，脸颊胡须似倒插钢针，胯下一匹枣红马，毛色锃亮，跑沙跑雪，飒飒生风。话不多说，挺起钢枪，径直迎战。霸先单手拖戟，顺势横劈，金叶往后一仰，贴于马背，操起钢枪斜刺霸先腰肌。霸先腾空一翻，仍坐于马上，趁机勒转马头，双手持戟似快镰频挥，卸了金叶侧身片片鳞甲。金叶操持钢枪，使了一招天女散花，在半空划了几个圆弧后，枪头密集如飞针，对眼、刺喉、击心脏，处处欲击要害。双方交战了十余回合，金叶渐渐体力难支，露出怯色来。赵光复趁机拈弓搭箭，倏地一声，恰中霸先左臂。鲜血涔涔，沾湿衣襟。霸先怒火中烧，执戟虚晃一枪，而后紧急掣回，只听得“啪”的一声闷响，重重地拍在金叶后背铠甲上，直接将其拍于马下，撇下不顾，径直去追赵光复。周文育也率众突围，杀将过来。赵光复见势不妙，心虚胆怯，独骑逃窜，狼奔豕突，其部下亦且战且退。
霸先狂追数里，竟入密林雾气之中，四处茫茫，渺不可寻。遂回头与周文育会合，率领军士，剿其残部，清点人马，损兵八百有余，对方亦死伤无算。朱鸢一战，颇挫锐气，遭遇暗算，身自负伤，霸先心中怅恨不已。
